Le sextant est un appareil optique qui permet de mesurer la séparation angulaire entre deux amers (un amer étant un point fixe à l'horizon, servant de repère). Cet appareil a été inventé indépendamment par John Hadley et Thomas Godfrey vers 1730. Il était principalement utilisé par les marins de l’époque qui s’en servaient pour déterminer la latitude et longitude à laquelle ils se trouvaient lorsqu’ils faisaient de longs voyages.

Un sextant se compose de deux miroirs, un fixe A (petit miroir) et un mobile B (grand miroir), d'une lunette O et d'un arc de cercle gradué de 60° soit 1/6 ème de cercle (360/6), d'où le mot sextant (rappelons que sex signifie six en latin). Le miroir fixe (A) est appelé le miroir d'horizon du fait que c’est avec celui ci que l’on fixe l’horizon. Sa moitié supérieure est transparente alors que sa moitié inférieure est réfléchissante.



Pour mesurer l'élévation du soleil (l’angle EOH), la démarcation entre les deux moitiés du miroir doit concorder avec l'horizon H lorsqu'on regarde dans la lunette de visée. Le second miroir, celui qui est mobile (B), est attaché à un levier L lui-même relié au sommet S de l'appareil. Ce miroir réfléchit la lumière provenant du soleil vers le miroir fixe. La visée s’effectue en regardant dans la lunette. Pour obtenir la mesure de l'élévation du soleil, on déplace le miroir mobile jusqu'à ce que la base du soleil coïncide avec la ligne d'horizon. Le levier indique alors un angle (l'angle XSL) sur l'arc de cercle gradué. On lit alors une valeur en degrés sur le limbe et une autre en minutes sur le tambour.

Lorsque la ligne d'horizon n'est pas visible, en ville ou en région montagneuse par exemple, la surface d'un liquide réfléchissant comme le mercure peut servir de ligne de référence. Donc le sextant permet de mesurer des distances. Il faut pour effectuer ces mesures bien connaître l’heure TU, le temps universel qui équivaut au temps de Greenwich.

Rappel : 1 mile = 1850 mètre

Photo de sextant :